Sistema tegumentario

La piel es el órgano más grande del cuerpo. Sus funciones son, entre otras, las siguientes

• Mantener los órganos en su sitio, al tiempo que mantiene los niveles de grasa y agua
• Proteger el cuerpo de infecciones y microbios externos
• Regular la temperatura del cuerpo frente al calor o el frío extremos
• La fabricación de vitamina D a partir de la luz solar

Un adulto medio tiene de 18 a 20 pies cuadrados de piel cubriendo su cuerpo. Pesa aproximadamente 2,5 kilos. Un centímetro cuadrado de piel está formado por 6 millones de células. La piel del cuerpo humano tiene 5.000 puntos sensoriales. Consta de 100 glándulas sudoríparas situadas en todo el sistema cutáneo y 15 glándulas sebáceas. La piel humana tiene un grosor de unos 2 mm.

Está formada por tres capas:

• La Epidermis
• La Dermis
• La capa subcutánea

Epidermis

La epidermis está formada por tres capas. La capa más externa es el estrato córneo.

Esta capa también se denomina a veces capa córnea y está formada en su totalidad por células muertas que han sido empujadas hacia arriba desde la capa basal que se encuentra debajo. Estas células muertas están formadas por una proteína llamada queratina que es muy resistente e impermeable. El desprendimiento continuo de células muertas en esta capa protege al cuerpo de cualquier bacteria invasora.

Capa granular

Esta sección intermedia es donde las células llamadas queratinocitos se fortalecen y maduran después de haberse producido en la capa basal. A medida que pasan al estrato córneo, se aplanan y mueren. Aquí es donde también existen los melanocitos, cuya labor es innumerable, pero fundamentalmente contiene el pigmento que cambia el color de nuestra piel tras la exposición al sol. También es fundamental para la producción de la vital vitamina D. El cuerpo obtiene las necesidades de un día entero de esta vitamina con sólo 10 minutos de sol al día.

Capa basal

En la parte inferior de la epidermis se encuentra la capa germinativa o basal. Las células de la capa basal se dividen continuamente y se transforman en queratinocitos. Esta producción de nuevas células garantiza que siempre haya un recambio de células en el estrato córneo.

La piel en sí no tiene suministro de sangre, pero la capa germinativa forma una superficie ondulada en su base, lo que significa que está bien alimentada por los capilares que se encuentran debajo. Estos vasos sanguíneos aportan la mayor cantidad posible de nutrientes a la piel. Si la circulación es deficiente, la piel se verá inevitablemente afectada. Una buena circulación es vital para la salud de la piel.

Dermis

La dermis contiene una red muy activa de capilares, glándulas sudoríparas y sebáceas, y folículos pilosos. Cada folículo piloso contiene una glándula sebácea y el músculo erector del pelo, que es el responsable de que nuestro pelo se ponga de punta. Esto se puede ver mejor en acción cuando se experimenta la piel de gallina o se siente el frío.

La parte del cabello que vemos en el cuerpo y en la cabeza es la que está formada por esta dura queratina. Las glándulas sebáceas segregan sebo, una sustancia antibacteriana que protege aún más nuestro cuerpo. Estas glándulas pueden ser temperamentales produciendo en exceso, lo que provoca un pelo y una piel grasos, o produciendo en defecto, lo que provoca una piel seca que, por supuesto, es más propensa a las infecciones. El número de estas glándulas varía en todo el cuerpo; las zonas grasas de la nariz y la barbilla tienen un número más generoso que las más secas de los codos y las rodillas. Todas ellas están rodeadas por el tejido conjuntivo que ayuda a la elasticidad de la piel.

Capilares

Los pequeños vasos sanguíneos que se encuentran dentro de la piel se llaman capilares. Se enroscan en pequeñas ramas y bucles a medida que se acercan a la superficie de la piel. Son los que, en su mayor parte, controlan la temperatura del cuerpo. Se expanden con el calor para dejar escapar el calor, mientras que se encogen con el frío, que es lo que provoca el aspecto rosado del calor con los dedos fríos en la nieve. También las glándulas sudoríparas desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la temperatura corporal.

Los capilares transportan el oxígeno y los nutrientes que se han absorbido en el torrente sanguíneo. Los productos de desecho resultantes del trabajo de cada célula también son transportados por los capilares.

En el cuidado de la piel, las glándulas sebáceas pueden ser el componente más importante. Estas pequeñas glándulas se abren en el folículo piloso y segregan una sustancia aceitosa llamada sebo. Ésta cubre la piel con una fina película de aceite. De hecho, el sebo fresco es extremadamente antiséptico, por lo que protege al cuerpo de las bacterias. Los problemas sólo empiezan a surgir cuando el equilibrio del sebo se desequilibra. Un exceso de sebo hace que el cabello y la piel se vuelvan grasos. Demasiado poco y la piel se vuelve seca y quebradiza. El número de glándulas sebáceas varía en todo el cuerpo. En la nariz y la barbilla, por ejemplo, hay muchas más que en los codos y las rodillas.

Capa subcutánea

La grasa subcutánea contribuye a mantener el calor de las personas. La gordura de la cara proviene de esta capa, que desempeña un papel importante en la regulación de la temperatura. Es interesante saber que los esquimales han desarrollado una forma mucho más carnosa alrededor de los ojos que ha evolucionado para protegerlos mejor de los estragos del frío. Esta grasa subcutánea es la razón por la que las personas más rellenitas tienden a tener un cutis más joven y sin arrugas, mientras que los que han hecho dietas de choque pueden desarrollar rostros flácidos.